Образовано постановлением СНК СССР от 27 декабря 1945 года на базе КБ Горьковского машиностроительного завода как Особое конструкторское бюро (ОКБ) по созданию оборудования для атомной промышленности. С конца 1940-х годов ОКБ активно участвует в создании первых промышленных ядерных реакторов, а с 1954 г. – в разработке реакторов для военно-морского и гражданского флота. В связи со значительным расширением тематики и объема работ ОКБ по созданию ядерных реакторов различного назначения, оно было выделено из состава Горьковского машиностроительного завода и с 1 января 1964 года подчинено Государственному комитету по использованию атомной энергии СССР. В последующие годы ОКБМ входило в состав Министерства среднего машиностроения СССР, Министерства Российской Федерации по атомной энергии, Федерального агентства по атомной энергии. В настоящее время ОАО «ОКБМ Африкантов» входит в состав интегрированной компании ОАО «Атомэнергопром», консолидирующей гражданские активы российской атомной отрасли и обеспечивающей полный цикл производства в сфере ядерной энергетики, от добычи урана до строительства АЭС и выработки электроэнергии. ОАО "Атомэнергопром" является частью государственной корпорации по атомной энергии "Росатом".

В 1998 году ОКБМ присваивается имя И.И. Африкантова - главного конструктора (с 1951 г.) и начальника (с 1954 по 1969 гг.) ОКБМ. В 2004 году постановлением Правительства РФ ОКБМ присвоен статус Федерального научно-производственного центра.

За годы своей деятельности ОКБМ внесло большой вклад в развитие атомной промышленности, энергетики и флота России. Среди разработок ОКБМ: серийное оборудование газодиффузионных заводов по производству обогащенного урана; ряд уран-графитовых и тяжеловодных промышленных реакторов для получения оружейного плутония, других ядерных материалов и изотопов для нужд обороны и народного хозяйства; несколько поколений атомных паропроизводящих установок для кораблей ВМФ, ледоколов и других судов гражданского флота; энергетические реакторы на быстрых нейтронах.

Всего по проектам ОКБМ было построено и эксплуатировалось около 500 ядерных реакторов и паропроизводящих установок. Их совокупная наработка превысила 8000 реакторо-лет, что сравнимо с опытом работы всех энергетических реакторов мира.

С 1960-х годов ОКБМ - организация Главного Конструктора по судовым реакторным установкам и реакторам на быстрых нейтронах. В 1970-е годы в ОКБМ разрабатывается первая в мире реакторная установка для атомных станций теплоснабжения (АСТ-500), в которой были заложены принципы внутренне присущей безопасности, получившие впоследствии широкое признание и применение в проектах ядерных реакторов нового поколения. С использованием этих принципов в 1990-е годы в ОКБМ создается ряд проектов реакторных установок повышенной безопасности для энергоблоков АЭС, АТЭЦ, энергоисточников малой мощности, в том числе - для плавучих энергоблоков и энергоопреснительных комплексов. Создание оригинальных конструкций интегральных реакторов с естественной и принудительной циркуляцией теплоносителя - одно из значительных творческих достижений ОКБМ.

С 1995 г. ОКБМ - ведущая организация с российской стороны в международном проекте перспективного высокотемпературного реактора ГТ-МГР с прямым газотурбинным циклом. Этот проект, осуществляемый совместно с фирмами и национальными лабораториями США, Японии и Франции, отвечает основным требованиям к инновационной технологии и принципам безопасного использования ядерной энергии, сформулированным в инициативе президента России В.В. Путина на "Саммите тысячелетия" в ООН осенью 2000 года.

С целью реализации "Стратегии развития атомной энергетики России в первой половине ХХI века" ОКБМ активно участвует в создании ряда энергоблоков с реакторными установками нового поколения. К их числу относятся:

• Энергоблок БН-800 с усовершенствованным реактором на быстрых нейтронах с натриевым теплоносителем и высоким внутренним воспроизводством ядерного топлива. Головной энергоблок БН-800 строится на Белоярской АЭС.
• Плавучий энергоблок на базе серийного ледокольного реактора КЛТ-40С для тепло- и электроснабжения изолированных потребителей в районах Крайнего Севера и Дальнего Востока. В настоящее время ведется строительство первого атомного плавучего энергоблока мощностью около 70 МВт. ОКБМ является главным конструктором и комплектным поставщиком оборудования реакторных установок энергоблока.

В последние годы ОКБМ совместно с ВНИИНМ им. А.А. Бочвара и ОАО "МСЗ" создана и внедряется на действующие АЭС усовершенствованная ТВС для реакторов типа ВВЭР-1000 с повышенными показателями надежности и экономичности, соответствующими современному мировому уровню качества ядерного топлива атомной энергетики.

С 2001 г. ОКБМ – предприятие-главный конструктор вентиляционного и тепломеханического оборудования АЭС, а также – генеральный поставщик вентоборудования для атомных станций.

ОКБМ активно участвует в создании объектов атомной энергетики за рубежом, осуществляет научно-техническое сотрудничество с Международным Агентством по атомной энергии (МАГАТЭ), национальными лабораториями и фирмами КНР, США, Японии, Франции, Республики Корея.

В настоящее время ОКБМ - одна из ведущих конструкторских организаций отрасли, крупный научно-производственный центр атомного машиностроения, располагающий многопрофильным конструкторским коллективом, собственной исследовательской, экспериментальной и производственной базой. Научно-производственный потенциал ОКБМ позволяет выполнять весь комплекс работ по созданию различных типов реакторных установок и всей гаммы оборудования для них, включая разработку конструкторской документации, выполнение необходимых расчетов, НИР и ОКР, изготовление и испытания опытных образцов с отработкой промышленной технологии производства, изготовление и шеф-монтаж штатного оборудования, его пуско-наладку и ввод в эксплуатацию, сервисное обслуживание оборудования на действующих объектах, снятие с эксплуатации.

Сфера деятельности ОКБМ включает также создание нестандартного оборудования общепромышленного назначения для предприятий ТЭК, химической, нефтеперерабатывающей, газовой, судостроительной и других отраслей промышленности. Научно-исследовательский комплекс ОКБМ аккредитован на право проведения сертификационных испытаний широкого круга оборудования различных отраслей народного хозяйства. В его составе действует Центр технической диагностики и ресурса.

Главный потенциал ОКБМ – это кадры, владеющие богатым опытом создания широкой гаммы изделий атомного машиностроения, уникальными технологиями, оригинальными инженерными идеями и решениями. В ОКБМ работают более 3600 человек, в том числе - более 1600 специалистов-конструкторов, технологов и испытателей. Среди сотрудников предприятия - действительный член РАН , 16 докторов и 66 кандидатов технических наук. Научный руководитель ОКБМ академик Ф.М. Митенков удостоен в 2004 г. международной премии «Глобальная энергия» за выдающийся вклад в разработку физико-технических основ и создание реакторов на быстрых нейтронах.

За большие заслуги в создании атомной техники ОКБМ награждено Орденом Ленина (1960 г.) и Орденом Октябрьской революции (1985 г.).

14 работникам ОКБМ были присвоены звания лауреатов Ленинской премии и более 40 сотрудникам – Государственной премии, три сотрудника удостоены звания Героя социалистического труда за выдающиеся достижения в создании новой техники. 20 работникам предприятия присвоено звание «Заслуженный конструктор РФ».